ウルト○マンになっちゃった……62

　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊　はじめに　＊＊＊
　
　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
　地名、人名の検索でここに辿り着いてしまったアナタ・・・ご愁傷様デシｗ　お気の毒とは思いますが、我が身の不幸を嘆かず、息抜きにチラ見していって下さいませ♪
　
　なお文章中、不自然に『・』がある時は、高確率で『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
　注意して再変換してるのデシが、チェック漏れがあった場合は、みなさんで脳内変換して下さいｗ
　
　
　
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　そしてミュ～ァリィは、パスケースから名刺を取り出し、はにかみながら『どうぞ…』とナナシノに差し出した。
　そこにはプチロン語で、大きく【ＰＴＡ】と印刷され、その下に小さな字で、おそらく組織の正式名称と、彼女の氏名が記されているのだろう……か？
　その部分はアバン・ギャルドにロゴ化されていて、何と書かれているか見当も付かず、曖昧な笑顔で名刺を見詰めるナナシノだった。
（…………普通、逆じゃね？）

　直径約二十メートル（チキュー規格）の透明なチューブウェイを、シャトルバスが滑るように走っている……車輪は今は収納されていて、むしろ飛んでいる。
　窓の外を見ると、光り輝く大小の惑星が、ゆっくり近付いては遠ざかり、特等席で天体ショーを楽しめた。
　もっとも、それを物珍しそうに眺めているのは、疎らな乗客の中でもナナシノくらいだったが。

　忙しない（せわしない）子供のように、キョロキョロしていたナナシノが、ふと後方を見ると……一番星がぐんぐん小さくなっていた。
「……かなりの速さですよね、バスにしては……静かだし揺れないから、全然気付きませんでしたが……。」
「え？　そうですか？　二千キロ（チキュー規格）くらいですよ、時速にしたら……。」
「…………何気に音速（チキュー以下略）を超えてますね……私の星じゃ、高速バスと言っても、せいぜい百キロ前後だったかと……。」
「あら、それじゃあ着くまでに一日二日掛かりそうですね……十八番星だったら、一ヶ月くらいは……。」
　そう言って、ミュ～ァリィは楽しそうに笑った。

　惑星一つの大きさは、一キロ足らずから数百キロ程度のものが、無数に寄り集まったプチロン連星だが、その分布範囲は、惑星チキューの千倍以上の規模になる。
　それは最早、小さな銀河と言っても過言ではない。
　チキューにせよピカリの国にせよ、一個の星でしか生活した事のないナナシノには、改めてこの環境が新鮮に思えた。
　
　
　
　
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　　　　　　　　　　　　　　　　………………次週をお楽しみに（毎週土曜、午後６時っぽい時間に更新ちゅ♪）…………(^_^)ノ
　
　
　

ウルト○マンになっちゃった……61

　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊　はじめに　＊＊＊
　
　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
　地名、人名の検索でここに辿り着いてしまったアナタ・・・ご愁傷様デシｗ　お気の毒とは思いますが、我が身の不幸を嘆かず、息抜きにチラ見していって下さいませ♪
　
　なお文章中、不自然に『・』がある時は、高確率で『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
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エピソード　⑤　連星プチロンにて　２

　ナナシノは密やかな郷愁と共に、そのシャトルバスを見ていた。
　それは、チキュー人としての記憶を呼び覚ます、ささやかな切っ掛けになる筈だった。
　けれど、そんなナナシノの様子を、バスに興味を持った……と勘違いしたミュ～ァリィが、その説明をし始めた。
　車体やエンジンの構造を、嬉々とした表情で話すミュ～ァリィは、とても愛らしかった。
　会話部分をミュートすれば、恋人達が語らっているように見えなくもない……かも知れない……？

　しかし、そのため、ナナシノの記憶探しの旅は中断され、次の機会に持ち越されてしまった。
　次の機会があるかどうかは別にして……。

　やがて出発の時間が来て、バスは静かに浮き上がり始めた。
　そして、そのまま十数メートル（チキュー規格）上昇して、五番星の専用ウェイに入った。
　目的の番星毎に、直通のチューブウェイが用意され、それぞれ高さが決まっているようだ。
　バスはエンジン音ともモーター音とも違う、耳慣れない……敢えて言うなら、例のスパークリング音（誰かと言えばエース）に近い音と共に走り出した。
　重力制御完備（ミュ～ァリィ談）のせいか、バスの挙動は非常に滑らかだった。
　ただ、それに初めて乗るナナシノには、まるでチキュー式のエレベーターが上昇し、そのまま前進している錯覚を起こし、妙にソワソワしていた。

「……それにしても、機械関係に明るいですね……技術系のお仕事に就かれてたり……とか？」
「どうなんでしょうね……技術職と言いますか……私はＰＴＡで研究員をしています……。」
「ほぉ……学校関係の……？　先生だったんですか……。」
　ナナシノが納得したような、感心したような頷き方をすると、ミュ～ァリィは顔の前で手を振り、
「違いますよ？　さっきも話したでしょう？　防衛隊の話……私はそこで…プチロン総合防衛連合で研究員（PTA)をしているんです。」
　『こう見えて、敵性宇宙機の技術解析部に所属しているんですよ……』と、彼女は少し胸を張って見せた。
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……60

　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊　はじめに　＊＊＊
　
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「ただ……今でも侵略者はやって来るんです……でも昔と違って、今は私達も防衛隊を組織して、自分達の身は自分達で守っていますが。」
「ウル……光の巨人は？　助けに来てはくれないのですか？」
「えぇ、今はもう……私達に、自らの力で守る術を教えて下さった後、お姿をお隠しになったそうです……。」

　やがて、シャトルバスの時間が近付き、二人は店を出た。
　さも当然のように、さり気なく支払いを済ませたナナシノに、ミュ～ァリィはいたく感動した様子で、ナナシノが恐縮するほどお礼を言った。
　誘った方が支払う……と言う、プチロン連星ならではの慣習を、ナナシノは単に知らなかっただけなのだが。

　二人がバス乗り場に着くと、丁度時間通りにバスが空から下りて来たところだった。
　その様子を物珍しそうに見ているナナシノに、
「重力制御のバスは珍しいですか？　それとも、旧式の光粒子エンジンをまだ使ってるところですか？　でも、まだまだ十分現役で活躍してるんですよ。」
「へぇ……詳しいんですね…って、そうじゃなくて、どことなく見覚えがあるような…無いようなデザインだな……と思ったので……。」

　このバスをチキュー人が見たら、ある人は夢の超特急を、またある人は宇宙連絡船を思い浮かべるだろう。
　初めて来た銀河の惑星で、どこか馴染みのある物を見掛けると、急にその星に親近感を覚えるものだ。
　どうやらナナシノも例に漏れず、旅行者の観光モードから、別の何かにスイッチが切り替わったようだ。
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……59

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　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
　地名、人名の検索でここに辿り着いてしまったアナタ・・・ご愁傷様デシｗ　お気の毒とは思いますが、我が身の不幸を嘆かず、息抜きにチラ見していって下さいませ♪
　
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　そこで異星人は遺伝子操作をして、品種改良を繰り返し、今のプチロン人の原型……と言うか、祖先を創り出した。
　どこにでもあるような、極々ありふれた話だ。
　そして、従順で穏やかな性質を利用して……勿論、異星人に都合の良いように、性格も操作されているのは言うまでもない……。
　食料以外にも、奴隷や実験材料、挙げ句は娯楽的な狩猟の対象にしてしまった事も、良くある話だ。

　ただ、丁度その時、プチロン連星には光の巨人（ウルト○マン）がいた。
　抽象的で無力な『神』ではなく、現実的に圧倒的な力を持つ、光の巨人（ウルト○マン）が。
　一年間の番組……もとい、任務を終え、ピカリの国に帰還する途中、偶然立ち寄ったプチロン連星で休憩していた彼は、最初から事の成り行きを見守っていた。
　そして、全ての見定めた後、彼は行動を起こした。

　ウルト○マンの行動原理は、単純にして明快、すなわち、自分の中の正義感に抵触するかどうか……である。
　彼は囚われた人々を解放し、侵略者達を排除し、人間牧場や食肉施設を悉く（ことごとく）破壊した。

「……余程、激しく憤っておられたのでしょう、工場ばかりか、生産拠点だった旧一番星まで粉々に……。」
「……それは……何とも凄まじい……。」
「プチロン連星には、無人の小衛星が数多くありますが、大半は旧一番星の欠片だと言われています。」
　そう淡々と話すミュ～ァリィからは、過去に対する翳りや悲しみは全く感じられない。
　穏やかな表情で、気負い無く話すミュ～ァリィの瞳の奥には、強い光が灯っていた。
　それはきっと、辛く苦しい歴史を乗り越えた、自信と誇りの表れだろう……もっとも、実際に乗り越えて来たのは、彼女の祖先達なのだが……。
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……58

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　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
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　『だから、子供扱いしないで下さいね？』と、はにかむミュ～ァリィは、どう見ても愛くるしい少女にしか……。
　もっとも、ナナシノ的には衝撃の事実を知らされ、話が半分も頭に入って来ない状況だったが……。
「えっと……今までの話をまとめると、その……つまり…………どういう事？」
「私達プチロン人は、食肉用に改良……と言いますか、遺伝子操作されて、強制的に進化させられた種族なんです。」

　『なんて酷い……』と、思わず言いそうになり、グッと言葉を呑み込んだナナシノだった。
　チキュー人だった頃の食生活を思えば、軽々しく同情する資格など無い事は、火を見るよりも明らかだったからだ。

「……全然知りませんでした、そんな重要な事……（脳内）データベースにも載ってなかったし……。」
「うふふ、それはそうですよ。国家最高機密ですし、公然の秘密でもありますし……。」
「…………そっち？　と言うか、部外者の私に話して大丈夫ですか？」
「祖父のお知り合いなんですもの、信用していますわ、ナナシノさんの事……。」
「……そりゃ、どうも…………。」
　妙に熱を帯びて、潤んだ瞳でそう言われると、女性に免疫の無いナナシノには、狼狽える事しか出来なかった。

　ミュ～ァリィの話によると、元々は鳥の楽園だったこの星に、食料調達のためにやって来た異星人が目を付けた。
　プチロンの鳥肉は栄養価が高く、非常に美味だったので、一気に乱獲が進み、数が激減してしまった。
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……57

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　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
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　なお文章中、不自然に『・』がある時は、高確率で『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
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　ナナシノが何を言っても、一事が万事この調子……店に入ってからのミュ～ァリィは、上の空で生返事…話がまるで噛み合わなかった。
　運命の出会い……と言う妄想に、ドップリ浸かってしまっているのか、彼女にはナナシノの言葉は届かない。
　そんなちぐはぐな……どこか突き抜けた禅問答のような会話は、店員が注文を取りに来るまで続いた。

「……そう言えば、この星に着いてから、まだプチロン人の男性を見掛けませんが……ペキュンディグやクヮッロンュホのように、家から出なかったり、寄生系だったり……？」
　ミュ～ァリィに頼んでもらったハーブティーを飲みながら、何度目かの同じ質問をした。
「いいえ、そんな事はありませんよ……ただ、女性に比べ、男性の数が圧倒的に少ないので……。」
「へぇ……そうでしたか……何か事情がありそうですね……。」
「いえ、それ程でも……遺伝学的に、男女比が一対八で女性が多い……それだけです。」
「……えらく極端ですね……それじゃ見掛けない訳だ……でも、どうしてそこまで男女比に差があるんでしょうね？　体質的に弱くて、育ちにくい……とか？」
「いえいえ、女性の肉の方が、男性のよりも柔らかくて美味しいからですよ。」
「はいぃっっ?!」
　まるで当たり前の事だ……と言わんばかりのミュ～ァリィに、二の句が継げられなくなるナナシノ。

　動揺を隠さないナナシノを余所に、彼女は淡々と話を続ける。
「それから、女性が子供の体型でいる期間が長いのも、同じ理由からです……。」
「…………はぁ……。」
「子供の肉は、大人に比べて柔らかく、クセも無いので高級食材として取引されるんです。」
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……56

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　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
　地名、人名の検索でここに辿り着いてしまったアナタ・・・ご愁傷様デシｗ　お気の毒とは思いますが、我が身の不幸を嘆かず、息抜きにチラ見していって下さいませ♪
　
　なお、文章中、不自然に『・』がある時は、『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
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　　鳥魂系特有の、大き過ぎる瞳をキラキラさせ……しかも、その瞳は潤みを帯びて、輝きたるや平常時の二割増……。
　そんな瞳で、真正面から一途に見詰められると、それは最早、愛の告白…はたまた……。
「……あの…………何かの勧誘……なんて事は……？　仏像とか……宝石とか…………ツボとか……？」

　残念ながら、チキュー人だった時でも、こんなトキメく経験は皆無のナナシノだった。
　唯一、似たような……女性と二人で喫茶店に入る状況は…………。
　在学中も、ろくに話した事の無い同窓生女子から、駅前の喫茶店に呼び出され、マルチ商法の勧誘をされた事……くらい？
　クラスのマドンナ的存在で、少し憧れていた事もあり、なまじ浮かれて会いに行ったため、帰り道でのその、書くのも気の毒な残念感たるや…………ん？　誰の……何の話を……？

　チキュー人時代のトラウマが生々しく甦り、人目も憚らず（はばからず）身悶えしているナナシノを余所に、
「そんなメニューありましたっけ？　私のお勧めは、このハーブティーなんですけど……。それよりも、私達って注目されてません？　どう見られているのかしら……もしかして、こ…こ……。」
「どぉって……旅行者と案内人（コンダクター）とか？」

　プチロンサイズの椅子に、少し窮屈そうに座りながら、ナナシノが辺りを見回すと……座っていても、頭一つ二つ飛び出ているので、こんな時は便利だ……なるほど、他の客がこちらをチラチラ…見て見ぬフリをしていた。
「この星じゃ、男女が二人っきりで歩くなんて、滅多に無い事だから……。」
「へぇ、そうなんですか……確かに、男性の姿は少ない……と言うより、見掛けませんねぇ……？」
「ここ、良い雰囲気のお店でしょ？　私のお気に入りなんです……と言っても、来たのは今日で三回目なんですけど……。」
「……はぁ……。」

　見事なまでに、会話が成り立たない……。

　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……56

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　なお、文章中、不自然に『・』がある時は、『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
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　ナナシノにしてみたら、一年近く遅れて到着していたのだ、今更一時間くらい遅れても、どうと言う事はない。
　その程度の軽い気持ちで答えたのだったが……。

　ただ……実は、二人で喫茶店に入るより、タクシーで帰った方が安上がりだったりする……詳しい事情は、そのうち考え……もとい、話す機会もあろうが。
　もっとも、この星に着たばかりのナナシノが、そんな事情を知っている筈も無く……。
　逆に、諸般に明るい……当たり前だが……ミュ～ァリィは、トクン…と、胸の鼓動がアンダンテからモデラートに……。

　何しろ、初めて会ったその日にプロポーズされ……。
　公園での初デートでは、自分の命を捧げようとして、二人の距離は急接近……。
　そして今も、少しでも長く一緒にいたい…と、言われ………………たと勘違いして、舞い上がっているのだ。

　ちなみに、相手の羽に触れて誉める事が、この星でのスタンダードな求婚の合図…だとか、将来を誓った二人が一緒に夜景を見て、一緒にお茶を飲むと永遠に結ばれる……都市伝説がある事だとか、それをナナシノが知っていようがいまいが、今のミュ～ァリィには関係無かった。

　いや……流石にそれは…………どうだろう…………。

　その喫茶店は、メイン通りを一本奥に入った、商業ビルの一角にあった。
　東南二面が総ガラス張りの店内から、柔らかな光が木漏れ日のように溢れていた。
　そこに、ナナシノは物珍しそうに、ミュ～ァリィは少し興奮気味に、そして、かなり嬉しそうに入っていった。
　窓際の席に案内されると、ミュ～ァリィはちょっぴりハニカミながら、
「こうして男の人と二人して、喫茶店に入るのが小さい頃からの夢だったんです……。」

　何ともささやかな夢である。
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……55

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　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
　地名、人名の検索でここに辿り着いてしまったアナタ・・・ご愁傷様デシｗ　お気の毒とは思いますが、我が身の不幸を嘆かず、息抜きにチラ見していって下さいませ♪
　
　なお、文章中、不自然に『・』がある時は、『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
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「……そう言えば、プチロンの夜景があまりに美しかったので、たまたま訪れた光の巨人が、この地に住み着いて……やがて、星の守り神になった……と言う伝説があるんですよ。」
　ミュ～ァリィに声を掛けられ、ようやく我に返ったナナシノだった。
　『それは、あなたのお爺さんの事ですよね？』とも訊けず……と言うか、ミュ～ァリィが知っている筈も無く、
「……確かに…これは美しい……。」
　とだけ答えたナナシノだった。

　やがて二人は、人影もまばらなバスターミナルに到着した。
　ミュ～ァリィは名残惜しげに、ナナシノの手を放し、トコトコ……と、小走りで発券所に入っていった。
「……あら……出たばかりだわ……次のは…………。」
　時刻表を見てそう独りごちると、ミュ～ァリィは申し訳なさそうな顔で戻ってきた。
「すみません、次のバスが来るまで、小一時間くらいかかりそうなんです……帰宅ラッシュを過ぎると、途端に本数が減ってしまって……。」
「いえいえ、あなたが謝る事無いですよ。私の星（こきょう）も似たようなものです……。」
「あの……お急ぎなら、タクシー乗り場に案内しますけど……？」
「いえ、大丈夫。待ちましょう！　全然急いでませんから……。」
　『タクシー』に過剰反応し、光の速さで即答したナナシノだった。
　ウルト○マンになっても、小市民な部分は抜けていないようだ。

「あの……それじゃあ、バスが来るまでお茶しませんか？　すぐ近くに落ち着いた感じの喫茶店があるのですが……？」
「えぇ、別に構いませんよ……。」
「本当にっっっ?!」
　今度はミュ～ァリィが、光を超える速さで反応した……。
「えっ……はい、大丈夫ですけど……。」
　
　
　
　
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ウルト○マンになっちゃった……54

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　この物語に登場します、地名、人名、組織名など、全ての名称は架空のモノであり、それっぽく書いてますが、全部デタラメ……デシｗ
　
　地名、人名の検索でここに辿り着いてしまったアナタ・・・ご愁傷様デシｗ　お気の毒とは思いますが、我が身の不幸を嘆かず、息抜きにチラ見していって下さいませ♪
　
　なお、文章中、不自然に『・』がある時は、『！！！』とか『？！』とか『あ゛』とかデシ。外字エディタで作った文字の文字化けなのね。
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　二人は手を繋いだまま、公園を出て、バスターミナルに向かった。
　どうやら吊り橋効果とは、全宇宙で共通する心理効果らしい……。
　もっとも、傍（はた）から見れば、親子が仲良く歩いている…の図にしか見えないのだが……。

　既に日は落ち、二人は街灯に淡く照らされた歩道を、言葉少なに歩いて行く。
「……そうそう、ナナシノさん、これが宇宙でも有名な『プチロンの夜景』ですよ。」
　『ウッカリしてました……』と謝りながら、ミュ～ァリィは空を指差した。
　そう言われ、何気なくナナシノが空を見上げると……そこには満天の星空。
　『ほぉ……』と一声上げた後は、石のように固まってしまったナナシノだった。
　そこには、大銀河の星々を凝縮したような、光のオブジェにしたような、煌（きら）びやかな世界が広がっていた。

　昼間、船窓から見た空は、大小様々な小惑星達が、絶妙な間合いを取りながら、風に流れる雲のように、ゆったり行き交っていた。
　中には、グァラクタカ・マグナム号を掠めるように擦れ違う衛星もあり、その迫力に圧倒され、それはそれで、見ていて飽きなかったのだが……。
　その迫力は夜景になっても変わらないが、その様相は一変していた。
　小惑星それぞれがライトアップされ、まるで一つ一つが独立した小宇宙なのだ。
　そうかと思えば、夜の闇に飲み込まれた衛星が行き違うと、あたかも蝕の月のような、幻想的な天体ショーも楽しめた。

　冷静に考えれば、それは生活の光……建物だったり、乗物の光だったりするのだが……。
　この壮大な万華鏡（カレイドスコープ）の前では、そんな些細な事はどうでも良くなった。
　手を伸ばせば届きそうな先に、無限の色彩も鮮やかな、光の宝石が鏤め（ちりばめ）られた星々が、右に下に上に左に、自由気ままに移ろう様は、光の芸術の真骨頂だった。
　ナナシノは息をするのも忘れ、ただただ景色に見入っていた。
　いや、魅入られていた。
　
　
　
　
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